过年，刘家大院张灯结彩，女眷涂脂抹粉画唇描眉，人人脸上洋溢新年的喜气。大门两侧高悬两盏大红灯笼，刘府二字夜间映在红彤彤的光团里尽显刘家如日中天、日新月异，这也正是刘少堂想要的气氛。
原本倪瑞宝不想在大门口挂红灯笼，因为年内刘家有人去逝，不宜张灯结彩。为此他请示过老爷，刘少堂说家昌因祸得福，将恩人全家接来过年，这件事才是真正的大喜事。
半月前请来三名大厨，杀牛宰猪。三尺长的肥鲤草鱼胖头鲢腌了几缸，屠鸡宰鸭不必细数，过年的架势比刘菊妹成亲更忙碌。
年前三天炸丸子煎酥肉烹煮扣肉弄得满刘村香气四溢，惹得路人舌下生津，吞咽口水。
年三十剪窗花贴对联，年夜饭东家和佃户齐集前院，一时间刘家大院人来人往，热闹非凡。
开宴前按风俗去祠堂祭祀了祖宗和过世的孙枣花。
刘家昌已经去给母亲上过坟，烧过纸钱，此时跪在祠母亲牌位前，想起母亲临死前自己没见上一面，不由悲从中来，放声大哭。
他的悲痛引得刘菊妹的伤心，刘姓后辈跪地陪哭。
毛家人见此景，毛爷爷想起儿子毛朋，毛枣花想爸爸，枣花娘想丈夫，一家人沉浸于悲痛中。
倪瑞宝心想过年喜庆日子，全部人弄得哭哭啼啼有减时运，连忙来劝，好说歹说先将毛家劝停了，拉起家昌菊妹，各人这才止住伤心，陆续围坐席前。
毛爷爷坐上位，刘少堂倪瑞宝分左右相陪。
倪瑞宝养得肥肥白白，举止温文尔雅，与从前判若两人。
毛爷爷虽也如两位东家穿簇新长袍马褂，脸膛仍透着乡人风吹日晒黧黑与粗糙。
刘少堂仍在病中，太师椅中围了一圈被子，担心他受凉。
开席前刘少堂举杯简短陈词，感谢毛家大恩大德。先敬毛朋兄弟在天之灵，又各敬毛爷爷、枣花娘。
倪瑞宝没敢让刘少堂喝，等他说完了抢在手中替他喝了。
众佃户纷纷来敬东家，祝东家健康长寿。
倪瑞宝一一替他喝了。
互相敬酒，这才开始热闹，
倪瑞宝喝了不少，不敢再喝，起身离坐，对大门外招招手。没有人注意他要做什么？只听“当”一声锣响，锣声清脆，有人手中的筷子被突如其来的锣声吓掉了，跌落地上，引来哈哈大笑。
当锣声鼓声密集的时候，看到服色鲜艳，脚踩细碎锣鼓点的戏班演员鱼贯而入。一位脸涂如猴腚的老妪冲席抱拳说：“先给各位老爷太太少爷小姐拜年，芦家湾戏班表演扬剧《秦少游与苏小妹》，现在开演。”
小铜锣“当当……”敲起来。
倪瑞宝雇戏班年三十唱戏，是悄悄进行的，瞒过了刘少堂，众人从惊愕中清醒，欢喜不已。
刘少堂兴奋之余拍手欢迎，对毛爷爷赞扬说：“我这女婿做事周到，这事连我也瞒了，给我惊喜，好。”
菊妹见爸爸开心，心里暖融融的，夸丈夫此举绝。
锣响过后，扬琴过门，秦少游苏小妹出场。
吴盈月见了，“哧”笑出声，倪瑞宝也忍不住笑了。
如果秦少游和苏小妹在世，看到妆画成如此模样，不气到吐血才怪。用两个人物来比喻可能较为让人明白。秦少游脸妆象门神，苏小妹象媒婆或巫婆。
秦少游亮相唱道：“独坐山头乱如麻，恨恼我爹娘做事差，从小替我排八字，把我送到碧桃寺。那一日下山看见了一个穿红挂绿的女娇娃，我就把心动，我好似鳌鱼脱下了金钩子，这么一摇一摆下山来。”
苏小妹唱道：“可怜我两眼汪汪，恨二老爹娘，年纪轻，大不该把我送入王庵堂。恨起来我要去投江，急起来我要高挂去悬梁，投江悬梁又恐误了女儿家年少好时光，倒不如下山寻个俊俏小才郎。”
……
刘少堂不时被戏班里小丑滑稽鬼脸逗得前仰后合。
席间，倪瑞宝再代表老爷挨桌敬酒，先长辈后平辈，杯来盏往，倪瑞宝喝了不少酒。刘家昌自回家，并没好好祝福姐姐，他端酒杯说祝姐姐姐夫白头偕老夫唱妇随。
酒到半酣，倪瑞宝无意中与吴盈月目光相触。见她手端酒杯无声点头，喝干杯中酒。倪瑞宝扫视众人，见无人注意，也端起杯子点点头喝干了。
不知为何，这杯酒下肚，顿觉热辣辣一条火线通小腹，全身热烘烘的，无比受用。
倪瑞宝想，新年了，她祝福什么呢？
正在此时，裤脚被谁扯了一下，低头见白狐咬自已棉鞋底。倪瑞宝夹了鱼肉鸡块丢进白狐食盆里。白狐又拉他裤脚，他不知白狐此举是何用意，正想着，吴盈月低头寻白狐，俩人目光在桌下相遇，慌得倪瑞宝连忙直起腰。
桌下，吴盈月将一只脚搁在倪瑞宝的脚上轻点几下，倪瑞宝初时仍以为小白狐作怪，没去理，又被轻轻踢几下，他明白了。倪瑞宝不敢动，任由吴盈月踩着。原本倪瑞宝与吴盈月之间隔着刘菊妹，因刘菊妹坐久觉累，由芦叶扶回房休息，何时离开倪瑞宝没注意。
他内心害怕又无比受用，脑海里浮出她白白净净柔若无骨的脚。倪瑞宝身子挺直却有些僵硬，心底难以言诉的快感，让他全身微微颤抖。尽管如此，倪瑞宝精神的高度紧张，怕让谁看出端倪。
戏到结尾，秦少游与苏小妹合唱道：“呜呜喳喳，嘀嘀嗒嗒，劈劈啪啪，吱吱嗒嗒，一直把你抬到我的家，新娘袍儿来穿起。先拜天，后拜地，你我相对拜一拜。一年到两年，留起青丝发；三年到四年，生下个娃娃；五年到六年，娃娃会说话。先叫一声爹，后叫一声娘，顺了心愿如了意，自愿自成家，到后来白头偕老，子子孙孙富贵荣华。”
刘少堂和毛爷爷兴致高，带头齐声叫好，满院的人也一同拍掌。
正人们沉浸欢乐喜庆中，见到大门口有吵闹声，紧接着听到老妪的嚎哭和怒骂。
吴盈月连忙撤了脚。
“刘少堂你不得好死，害了哥哥害侄子，你过年红红火火，我家里锅也冷灶也冷，你会遭抱应的，老天爷会让你断子绝孙。”
一盏灯笼让她用竹篙捅落，噼噼叭叭焚烧，成了一堆肢架。
除了毛家，谁都听出是刘少舟的女人，刘少堂的嫂子。
没等刘少堂的嫂子冲进院里，已经让王豆豆等人阻住了。
刘少堂等刘姓族人都没起身。他对毛家人简短的解说是村里讨饭疯子。
倪瑞宝倪瑞冬俩人走出院门，看到刘家文的母亲头发花白披头盖面，破衣烂衫，棉衣破洞处露出棉絮，甚为凄凉。
想不到倪家文的母亲过到如此境地，倪瑞宝心头酸楚。
“婶子，我送你回家。”倪瑞宝上前搀扶她。
“你少假惺惺做好人，你不过是倪家穷小子，少来碰我。”刘家文的母亲说着朝倪瑞宝吐口水。
倪瑞宝侧身躲闪，但吐在长袍上，倪瑞宝表面没动怒，心里早已火冒三丈。心里说谁都知道是你儿子害刘家昌在先，自己蒙在鼓里，还有脸闹。
这时，瑞宝娘走过来，扶起家文娘。
“他婶，您老别和孩子一般见识，他们不晓事。”倪瑞宝的娘说。
刘家文的娘望着倪瑞宝的娘，想怒似乎忍了，嘴一咧“嗷”伤心大哭，形同荒漠孤独的母狼嚎叫，凄凉阴森。
刘家昌在院里双手握拳，鼻翼扇动，他想冲出去告诉婶子，是刘九把自己三百大洋卖给朱秃子。可是，他被刘菊妹死死拉住了。
刘少堂的嫂子在倪瑞青母女劝说下，安静下来，搀扶着送回家里中。
倪瑞宝递眼色给王豆豆，王豆豆跟着倪瑞青。
经此一闹，大家无心听戏，无心喝酒，年饭结束了。
门楼上重挂一盏新灯。
收了年夜饭，女眷忙着剁肉馅包饺子，初一饺子，初二面。
包好的饺子在抱厦廊沿间排得满满当当，似正在受阅的兵阵。
守岁时天地炮窜天猴各式鞭炮响了半夜，也把刘村过年气氛烘托得更加红火热烈。
守完岁，瑞宝娘和倪瑞青端了满盆热腾腾的饺子，王豆豆挑灯笼送进刘少舟家里。
初三、初四串门走亲戚，来刘家拜年的都是远房老少也有族中佃户，一波一波络绎不绝。
初五晌午，冯信之冯锦汉来给刘少堂倪瑞宝拜年，这次冯信之之行，是为冯锦汉求亲，带齐求婚各样礼品。
倪瑞青见到冯锦汉来了，躲进闺房不出来，冯倪两家举行了定婚仪式，刘少堂保媒。
冯锦汉定亲仪式上，刘少堂想到刘家昌的婚事，心里始留意这桩事。
刘少堂和毛爷爷年岁相当，平时能相聚一整天，许多共同语言，家长里短陈年旧闻，津津乐道趣味十足。毛爷爷会用中药，为刘少堂把脉，说他阳消阴长，气血亏损。此病根由不便说透，看吴盈月年龄早也一清二楚，开了张药方，多是人参熟地肉桂桂圆（龙眼）等补品。毛爷爷亲自熬制汤药，没半月竟将刘少堂调理得可以下地柱杖行走，咳嗽渐少。
刘家昌愈加对中医药理感兴趣。
毛刘两家冥冥中有缘，毛爷爷救了刘家昌，又治愈刘少堂顽疾，亲生儿子毛朋为救家昌舍了性命。刘少堂已逝女人枣花与孙女同名，刘少堂思来这一切似乎有某种联系。看着家昌与毛枣花串门下河岸，形影不离，有心让家昌娶毛枣花为妻，也是对毛家后人有个照应，对毛朋有个交待。
年初六午饭后，刘少堂与毛爷爷坐在厅里喝茶。
“毛爷爷，有一事想与您老协商。”刘少堂说。
“刘老爷，您客气了，有事您直说！”毛爷爷心生疑惑地说。
“我想替小儿家昌求亲，娶您孙女。您看这事成吗？”刘少堂有些言不达意，顾虑这事提出来是否唐突。
毛爷爷沉默不语，过一会才说：“这件事容我与孙女的母亲商量，她父亲不在，我也不能一个人说了算，这对孩子不公。”
“老人家，我敬重您老，也是有心高攀，家昌自小腿落下病根，娶您孙女，是拖累孩子。”刘少堂言毕长叹一声。
“刘老爷，客气话咱先不说。如果你想着报恩，我们明天就离开贵府。救你儿子家昌不是为了等你保恩，毛朋救家昌丢了性命，那是他尽了长辈的责任。”毛爷爷说话时义正词严，面容严峻。
“毛叔，您老误会我意思了。如此大恩何以为报？如果我刘少堂有此意真是猪狗不如。”刘少堂信誓旦旦言之凿凿地说。
“刘老爷，我们是寻常百姓，本份人家，靠河里捕捞，地里劳作度日，活的是真实平淡。”毛爷爷放缓语调地说。
毛爷爷想起毛朋，面容悲痛。
恰在此时，刘家昌毛枣花牵着手走进来，分别给两位老人问好，之后说说笑笑去刘家昌房里。
“刘老爷，失陪一会。”毛爷爷说完起身，唤枣花同去另一间房里寻枣花娘。
刘家昌见爷爷叫走枣花，不知发生何事，来到父亲身边，望着爷孙俩。
“家昌，喜欢枣花吗？”刘少堂问。
“喜欢，他们要回枣树湾吗？”刘家昌问。
“他们家不在这里，总要回去的。”刘少堂说。
刘家昌怅然若失。
“爸，留住他们。毛朋叔为救我，把命都豁出去了，我是男人我要对得起毛爷爷，对得起枣花和枣花娘。”刘家昌想起毛朋背上插刀的惨状，眼圈红了。
刘家昌经历两次劫难，人变得成熟稳重了。他对毛爷爷一家人感情很深，很想留住他们一家人永远住在家里不走了。
“爸爸刚才和毛爷爷商量一件事。”刘少堂征询说。
“商量什么事？”刘家昌嘴上问。
“你愿意娶毛枣花吗？如果你娶了枣花，就可把他们留在我们家，要不然，他们肯定会回枣树湾。”
刘家昌的脸刷地红了，嘴里嗫嚅着说：“爸。枣花还小，也不知她会不会喜欢我。”
“我娶你妈，她才十五岁。女孩子到了这个年纪，没嫁也该有婆家。”刘少堂目光投向院中枣树，想起孙枣花。
“就算你同意，得看人家表态吧！”刘家昌说着话，心乱乱地跳。
“好，一会便知道了。”刘少堂说。
刘家昌有些紧张，双手攥紧了，来来回回地走动。
刘少堂旁观刘家昌神态，内心窃喜，儿子长大了。
一盏茶功夫，毛爷爷与枣花及枣花娘走进厅里。
刘少堂慌忙起身招呼让座，吴妈给每人沏了杯茶，端正放于各人面前。
“刘老爷，我与枣花娘商量了，孙女没有意见，家昌在我们家生活了一些日子，早己视同自家孩子。”毛爷爷说完冲枣花点点。
毛枣花羞怯的眼神在每个人脸上游走一番，低头细声细气地说：“哥，我们自己说好吗？”她言毕脸颊飞起一片红霞。
“好的，枣花妹。”
毛枣花和刘家昌去了家昌房里。
几位年长者反而不安起来，有些不知所措，一时找不到话题，干坐等候。
不多时枣花和家昌相继出来，刘少堂从家昌脸上没看出什么不妥，心里悬着的石头落了地。
“吴妈，去叫家里人都到厅里，我有话说。”刘少堂对吴妈说。
吴妈出门，不一会吴盈月倪瑞宝刘菊妹陆续进来，毛刘两家团团围坐。
“家昌，全家人都到了，有话当着全家人说！”刘少堂望着刘家昌说。
“爸爸，我决定随毛爷爷回枣树湾，毛朋叔因救我不在了，我是男人我要撑起这个家，我和枣花妹妹仍以兄妹相称。”刘家昌神情凝重地说。
“哥。”毛枣花欲言又止。
刘家昌说的话刘少堂感到意外，却又不知如何是好。到是倪瑞宝也心知肚明，此时他不好说什么。
“月姨、姐夫、姐姐，爸爸以后靠你们照顾。”刘家昌说这句话时动了感情，语调发抖。
毛爷爷和枣花娘也感到意外，又被家昌说的话感动了。
毛枣花低垂着头双手绞着衣襟，忽而抬起头说：“哥，我愿意嫁给你，原来我想让你等我一年的，刚才听了你的话，我愿意提前跟你成亲。”
“妹妹，我们还是等守孝期满吧！”刘家昌感激地望着枣花说。
刘少堂和毛爷爷对视释然而笑，在他们心里两个孩子还小，没想到这么懂事，懂大人的心思。
“我同意家昌等守孝期满！毛爷爷您说呢？”刘少堂说。
家昌的亲事定了，他了却一桩心事。
“好，就这么定了。”毛爷爷乐呵呵地说。他高兴家昌随他们回枣树湾，心里说这孩子重情。
倪瑞宝走到家昌身边搂着他的肩说：“恭喜弟弟，枣花妹，姐夫给你们道喜。”
又定了一桩喜事，一家人面含喜庆，其乐融融。
过完正月十五元宵节，刘家昌随毛爷爷一家回枣树湾。