刘宝带着倪思淼回到朱成国的老巢，朱成国见到他们狼狈逃回来，差点当场晕倒。

朱成国在二当家去偷袭刘村，他自己则带人偷袭土梁村，火烧冯家老宅，劫掠一批粮食和钱财，没损伤一个弟兄，报了自家祖屋被焚之仇。

二当家带了十多个人去刘村仅回来三人，二当家的命搭进去了，如此损失让朱成国难以置信，又无比耻辱。

瞿雄质问刘宝：“你是不是媒子（卧底），故意开出好盘口引我们上钩。死了这么多兄弟，而你却全须全尾，一条毛没少回来了。”

刘宝闻言内心恐慌，脸色苍白，欲辩无言。

众匪也是满肚怒火，三当家的话听来有理，怒目而视。

“我不是媒子，我老婆被打死了。”情急之下，刘宝找到证据，却无法掩饰因害怕带来的哆嗦。

众匪听了又觉有理，如果刘宝是媒子，不可能把自己的老婆搭进去。

瞿雄对刘宝早有成见，刚投靠进来不久，便得到朱爷赏识，将偷袭刘村的重任交给他。瞿雄心想，这个人留在这里，凭他的花言巧语，讨朱爷喜欢，有一天会和自己平起平坐。在瞿雄看来，朱成国一天天老了，将来老大的位子要由自己来坐，要提早拢络几个心腹，留着关键时候用，刘宝不是自己这条船上的人。

“是你什么老婆，路边捡个要饭女人冒充老婆，便于暗中掩护吧！”

众匪听了瞿雄的话，恍然大悟，差点上了这小子的当。想起那女人比刘宝大，俩人毫无夫妻相。

“大哥。这小子不能留，要给二哥一个交待。”瞿雄说。

“绑了。”朱成国没加思索命人将刘宝捆绑起来。

朱成国心中清楚刘宝不是媒子，也意识到此人不能留，留下他是留给瞿雄有朝一日鼓噪兄弟们反水的籍口。

这晚，朱成国集结全部人马，将船驶入宽阔水域，刘宝被绑于船艄，朱成国要在这里开膛取刘宝的心，祭奠董镖和死去的兄弟。

四岁的倪思淼立于哑姑身边，亲眼见到开膛祭奠的整个过程，竟没一丝惧怕，眼皮没眨，葡萄般的黑眼仁的溜溜盯着这新奇的场面。

倪思淼不知道如果不是身边的哑姑，她也会被开膛剖肚。刘宝告诉朱成国，她是刘少堂外孙女时，朱成国就没打算让她活着。可是哑姑见倪思淼立即打心眼里喜欢。圆溜溜的大眼，甚为可爱。阿娇不想看到朱成国再杀人，更不同意杀这么小的孩子。朱成国没办法，拗不过阿娇，只好暂时留下了倪思淼，但刘宝不能不杀。

刘宝被蒙上双眼，结结实实绑于桅杆。

但是，谁也不会想到会发生意外。

绑刘宝的双手别在背后，只是绑了手腕，手指仍可活动。求生本能让刘宝悄悄转动手腕，捆绑的绳索竟然慢慢松散开来。

众匪摆好香案搬来几坛烧酒，黑陶碗咕咚咕咚盛满酒，朱爷点燃三支香高举过头顶朗声念道：一炷义胆在江湖；二炷忠心在义堂；三福彪柄在功碑。众匪跟着齐声颂读。随之又高举酒碗口里高声说道：“二弟，哥哥给你送行来了。你先行一步，哥一定会为你报此血仇，并手刃仇人，届时摆酒与你再祭。”说完将酒洒在船板与河水中。

众匪效仿，空气中立时弥漫着浓烈的酒味。

有人抱起酒坛再次将各人酒碗斟满了，行刑者手握尖刀，撕开刘宝的前襟，在几支火把映衬下，刘宝的肚皮异常惨白。

哑姑伸手蒙住倪思淼双眼，意图不让她看到血腥场面，却让倪思淼倔犟的拉开了，哑姑感到惊讶。

倪思淼见过杀猪，见过猪临死前哀求的可怜相。

现场鸦雀无声，火把在夜风中发出泼啦啦的声响，河水舔弄船底嘭嘭声清晰可闻。

朱成国再次高举酒碗，众兄弟有样学样，饮尽碗中酒。

行刑者不慌不忙一口酒喷在刀刃上，正在这时，倪思淼挣脱哑姑的手，拿下行刑者手中的刀，飞跑到刘宝身后，割他手腕上的绳索。

行刑者不知道这个小女孩拿刀干什么，竟然稀里糊涂松手把刀给了她。

在场所有竟无人上前阻拦。

刘宝反应最快，因为他手上的绳索已经松开了，原本准备行刑走到面前时，出其不意出手抢刀，先杀了他，再割断脚上绳索，跳河逃跑。

刘宝转身抢过倪思淼手中尖刀，一刀砍断腿上绑的绳索，纵身入水。

刘宝跳入水中，朱成国仍张大嘴望着倪思淼。

当众匪醒过神，追到船弦边，刘宝己经沉入水中不见了。

倪思淼无事人一般走回阿娇身边，伸手牵着阿娇的手。她并不知道自己无意中救了自己的舅舅。

阿娇与朱爷四目交流，心生爱惜。朱成国想到自己无儿无女，如果收她为义女，老来是个寄托。他心里这般想着，牵过倪思淼另一只手，不让她乱跑。

阿娇望着他，目光柔和，笑容妩媚。

倪思淼放跑了人没受责罚，反而得到朱爷喜欢，众匪不解。

刘宝手上的绳子是朱修道故意没绑紧，之前他提醒朱成国，瞿雄故意拿这件事削弱朱爷在弟兄们心中的份量，瞿雄有野心。

刘家昌和毛枣花到了溪河镇，先在镇上闹市区租房住下来。

溪河镇人口绸密，镇上酒坊酒肆多。进了镇子，大小烧酒作坊酒香浓郁，酒糟出窖，空气中弥漫了酒香，令人熏熏微醉。难怪人们常说，溪河镇住三年不沾酒也能喝二两。

刘家昌原本想先寻找朱秃子的老巢，因为他们几十号人，肯定有落脚点，以前在临河镇开粮店，会不会在溪河镇也有粮店。但是，想到自己被朱秃子绑架，朱秃子的手下都认识自己，只要在镇上露面，一下子就被他们认出来了，如此一来，不但找不到思淼，自己和枣花也隐于险境。想来想去，刘家昌觉得还是暗中寻找朱秃子那几艘大船，也就找到了朱秃子的老巢。

刘家昌沿水路寻找，可是，他俩找遍溪河镇所有能停船的码头，未见到朱秃子的船。

他彼为纳闷，如果是小渔船，秋后抬上岸，那是几艘大船，不会放到岸上，刘家昌有些摸不着头脑了。

他俩来时是秋天，立冬了仍未找到朱秃子的船只。

这年过年刘家昌和毛枣花没回家与家人团聚，来年四月桃树绽出爆米花大小的花苞时，毛枣花满嘴跑酸水，她惊喜地对家昌说，“我怀孕了。”

刘家昌欣喜若狂，他仰天长叹一声说：“爹妈在天有灵，刘家有后了。”

他将妻子搂入怀中疼爱有加、怜惜不已。结婚几年了，一直盼望有个一儿半女绕膝嬉戏，如今真的有了。

“雇辆大车送你回刘村吧！这里的事我一个人来做。”刘家昌说。

“不行，我要陪着你才放心。”毛枣花说。

刘家昌怀抱爱妻感动不已，颇多感慨回**在心中，泪花闪闪。

刘家昌将寻访倪思淼的事暂搁一边，主要精力用于照看有身孕的妻子，并且不再让她抛头露面，以防遭遇不测。

其间他们换了几个住处，从镇上搬到离镇几公里的乡下居住，节约房租开支。

转眼间又是立秋，寻访一年多仍无倪思淼下落，内心焦躁不安，刘家昌有了回家的念头，眼看枣花肚子凸显起来，自己腿脚又不便，诸多事照应不周，他决定先将枣花送回家中，有人照应也少了后顾之忧。

这日，刘家昌独自进镇子买些当地的特产点心，带回去送给姐姐姐夫，略表心意。他没带枣花同行，出了院子遛遛达达跛着脚往镇里来。他的一身打扮与普通农人一般无二，再加上身有残疾，也没引起谁注意。

刘家昌这一年心思全放在寻找倪思淼身上了，也没心思饮酒，如今决定回家，找倪思淼的事暂且放下来，心头松泛许多，鼻子里闻着浓厚的酒糟曲香，勾出酒瘾满口生津。

走上主街道，酒馆剃头铺粮油店，还有茶庄布衣铺门前尽皆高挂各色帘布，微风起时飘飘忽忽，平添一道景色。

挑担做小买卖的镇郊乡民箩筐内搁几束时令青疏，渔民背上的渔篓还在滴滴嗒嗒滴水，赶往菜市出售。一间弹棉花的店铺里单弦终年响着“绷绷”的音符，给冷清的街道添一份喧嚷。

刘家昌走进一间悬挂黄旗的酒肆，临窗而坐，要一壶酒弄几个下酒小菜，迫不急待喝一口，情绪这才平稳了。

酒肆店面不大，没到饭点，略显冷清。酒保坐在柜台里面昏昏欲睡，小伙计手托茶盘招呼零散的客人。

刘家昌不言语，也没有随意四处张望，内心时刻保持警惕。

随意点了几样不值钱的小菜，这次来虽带了足够他俩生活一段时日的大洋，但他不敢招摇。经历几次危险，使刘家昌成熟许多。他知道酒肉不是朋友，离开酒桌什么都忘了。没和肖大哥喝过一杯酒却能产生与他结交的念头。刘九是堂兄天天一起喝酒却将自己卖给恶人，换了大洋。此时刘家昌喝着酒想心事，忆及伤心处，不禁眼圈发红。

秋季无雨，店外微风起处黄土官道黄尘飞扬，行人拉起衣领蒙住口面，不时侧身相避。

枝头树叶泛黄，早落的叶枯卷了夹在旋起的黄尘里打转，夹杂了一些花花绿绿洋烟纸盒。

家昌目光一直跟随旋风，直至绝迹才又收回目光，端起小酒盅“吱”吮一口，提起筷子夹起花生脆生生咀嚼。

刘家昌独酌独饮，偶尔抬眼看窗外，或望着酒杯菜碟。

这时，门外进来一老一小，围巾蒙了头，看不清脸。老者身型矮小略显佝偻，装束却整洁不似普通农人的邋遢。因为他脚底一双半新布鞋，虽无特别，但鞋面没沾灰尘，让刘家昌感觉老者家境优厚。想到自家院落铺着青砖，四季鞋不染尘。他将目光从老者脚面往上移，恰好老者揭开脸上围巾，忙着给小孩揭开围巾。忽而觉有些面熟，依稀在哪儿见过。此时老者背对刘家昌，坐在另一侧靠窗空桌前，并将头顶黑呢礼帽摘了放在桌面上。

刘家昌浑身一震，他认出来了，老者正是朱秃子的师爷，朱修道。

刘家昌万没想到突然遇到他，望着朱师爷的背影，心想老狐狸也老了，背驼佝偻。

此时刘家昌的心仿佛要跳到嗓子眼了，手心出汗。果然应验踏破铁鞋无觅处那句话，刘家昌强压激动，保持镇定，慢酌浅饮。

刘家昌不能先行出门，自己的腿脚很容易让他认出来。一年来的查访未果，却误撞上了，心里洋溢一丝难以言述的快意。他招手唤过小二，小声新添一壶酒卤鸡爪，极有耐心，一丝一缕的脚筋填进嘴里慢慢咀嚼。

年少者坐于侧面口称爷爷，刘家昌听到了，原来是爷孙二人，想不到几年时光，全家迁至溪河镇。

刘家昌从晌午坐到日头偏西，屁股坐痛了，仍没敢动身。他一直等到朱师爷结账，望着他笑着与掌柜客套，猜测他大概常来，早己与酒馆掌柜熟了。

爷孙二人相牵，朱修道少有醉意，脚步微浮，余晖拉长两人背影。

刘家昌远远跟着，从路边衣帽店买顶南方人戴的黑毡帽，压低眉眼。他尽量放慢脚步，不让跛脚暴露太明显，担心朱修道认出自己，前功尽弃。

师爷穿过东西方向的官道穿镇而过，没往镇中心走，径直往西。刘家昌心想他原来不住镇上，与自己相反方向。

刘家昌大脑里不知为何突然跳出鲁智深拳打镇关西的片段来，心想师爷住在镇西，是否预示将在镇西拳打师爷还有朱秃子。

脑海里出现幻觉，一拳打翻朱秃子，脚踩他脖子，俗语打蛇要打蛇七寸，一招致其命。如此想着，他的脸上竟然露出迷人的笑容。

稍稍走神，师爷把他拉下一大截，连忙紧追，一阵小跑，眼看朱修道牵着孙子，下了主道走向一片村落，消失在一户农家院子里。

刘家昌立于村口，吃惊的发现村子里所有住户房子惊人的相似。粉墙青瓦，木门雕窗，篱笆庭院，爬满丝瓜藤和豆角秧或冬瓜秧。虽然藤蔓已经枯萎，仍相互缠绕牵绊。

放眼村后，看到一片水塘起伏摇曳的芦苇蒲草，刘家昌看到退帆的桅杆如枯死了的树桩站立。难怪找不到朱秃子的船，原来隐藏此处。刘家昌之所以没能找到这几条船，原因是水塘不直接通运河码头，船辗转几道弯才能进来。

刘家昌按捺不住心中狂喜，终于找到朱秃子老窝了。但他没敢贸然走进村内，返身走回来路。

他知道，自己只要走进去，很快便会被认出来。更何况他还不清楚村里有多少是朱秃子的人，如果自己暴露了，不但为前功尽弃，还将危及生命。

第二天，毛枣花化装成过路客走在村头，刘家昌躲在村口五百米处的小树林里。

毛枣花脑后盘上发髻，黑头巾遮去前额和下巴，眼眉半遮半掩。一身黑粗布外套，裤脚用老太太的裹足布缠上几道，凸显的肚子经过遮掩几乎看不出来，但是孕妇显略蹒跚步型到是帮了忙。一身打扮逗得刘家昌笑的前仰后合，他说将来你老了或许就是这副模样。

枣花说：“你嫌弃我这样吗？”

刘家昌说：“我老了比你还难看，你别嫌弃我就好。”

两人笑作一团。

自从两个人出来寻找倪思淼，很少如此畅快的笑过。如今找到朱秃子的老巢，也许能打听到倪思淼是不是活着。

毛枣花来到第四个院子门前，刘家昌告诉她，朱师爷走进了第四个院门。

还没走近门口，已经引起村内狗的警觉，喉咙里发出“呜噜呜噜”示威声。

院门半开半掩，毛枣花抖抖索索推开半扇门，她见到一个七八岁小男孩，留着马桶盖头，一绺发垂于前额，像小女孩留的刘海。小男孩正在玩木陀螺，圆胖脸红扑扑的。男孩听到门轴转动吱扭声，见是老婆婆站在门口，满脸惊讶。

“少爷，能给口水喝吗？”毛枣花声音沙哑地说，她故意装得有气无力，似三天没吃没喝。

“谁呀？”

毛枣花听到老者说话声。

小男孩跑回堂屋说：“爷爷，婆婆要喝水。”

从房内走出一位瘦小老者，此人正是朱修道。

毛枣花没见过他，仅是刘家昌描述过朱师爷的长相，窄额头，尖下巴。朱修道走过来，毛枣花猜出是他无疑。

朱修道拿起一只竹瓢，在水缸里舀满水走近毛枣花。

小男孩跟在朱修道身后，拉着他的衣襟，眼睛盯着枣花来看，毛枣花冲小男孩挤挤眼。

“爷爷，天冷喝凉水要肚子痛的，给婆婆喝热水！”小男孩摇着朱修道的手。

朱修道有些尴尬，原本以为来了叫花子，早点打发她走。他干咳几声说：“看我一时疏忽了，我这就去倒热水。”

正在这时，一间侧房门从里往外推开了。小男孩连忙跑过去，口里叫着：“妹妹你醒啦！”

毛枣花闻听循声望去，见到一个小女孩走出来，毛枣花脑袋嗡一声响，呼吸骤停，僵如木桩，浑身无法控制颤抖。

走出门的小女孩正是倪思淼，她牵着小男孩的手，亲热地叫哥哥。

“妹妹你看，婆婆要水喝呢！”小男孩拉着倪思淼的手朝毛枣花走来。

毛枣花眼睛圆瞪，有鸡蛋般大，盯着走过来的倪思淼一眨不眨。

慢慢的，泪水已经她在眼眶里打转，她差点扑过去将外甥女抱进怀里。

朱修道正准备进屋取热水，回身看到毛枣花的神态，心生疑窦，返身拦住往门口走的两个小孩，嘴里失态的呼喝道：“回去，不许出院门。”

这声怒吼把俩个孩子吓得一怔，不解地眨着略显惊恐得眼睛望着朱修道，朱修道走过去粗暴的将他们推进房内。

毛枣花回过神来，知道自己失态让朱修道瞧出端倪，重新调整情绪，脸上重现谦卑之态，按下激动。

她这么做已经迟了，老奸巨滑的朱修道是何等警觉，任何一个陌生人的出现，都会让他加倍警惕。

“你是谁？”朱修道说，他上下打量枣花。

毛枣花见朱修道神色有变，索性呜咽哭泣说：“刚才看到您的孙子孙女，我想起家中受饿的孙子孙女。”开始是小声呜咽，慢慢地放大声哭诉，拉长尾音，渲染伤心。

朱修道望着她难看的哭相，心生厌恶，想打发她尽快离开，他说：“别哭了，给，拿去，你走吧！”

他掏出几个铜板掂量一下，觉得太多又抓回几个。

“给，快去别处讨吧。”

毛枣花伸手接住，连声道谢，揣进兜内。

她不用往房内瞅，余光扫到门后两双眼睛在偷看她。她刚退出院子，两扇院门“哐啷”关上了，并从里面落栓加上顶门杆。

毛枣花没敢再回头，她想到失态引起朱修道的猜疑，或许他正从门缝往外瞧自己一举一动。

她的判断没错，朱修道此刻正趴在门边，透过隙缝盯着她背影。

毛枣花掏出朱修道给的大洋攥在手心，左右顾盼确认四周无人，摊开手掌翻来覆去看，欣喜若狂又无比满足之态，开心大笑，笑声沙哑难听。

毛枣花重把将大洋装入内襟兜里，谨慎地用手拍拍，似乎担心一块大洋撑爆口袋。她朝村口走去，步履蹒跚，形似老态龙钟。

她哪里知道，掀开衣襟一刹那，朱修道看到她穿在里面的花布衫和隆起的肚皮。这样的花布市面上秋天刚出现不久，她隆起的肚子暴露她年轻小媳妇的身份。他确信这个女人是冲着倪思淼来的。可以断定她是刘村的人，究竟来了多少人？敢找上门？朱修道心中暗暗吃惊，行踪已经暴露了。

毛枣花出了村子躲开村人视线，几乎是飞跑进小树林找到刘家昌，激动异常告诉他说看到倪思淼了。

刘家昌悬于心头的石头轰然落地，外甥女还活着，这是天大的喜讯。

他从怀中摸出肖大哥写的一封信，他想到这个时候需要本地人帮手。

刘家昌当晚与肖大哥的朋友联系上了，并带着镇上的警察来到朱师爷的家里，只见朱师爷家的院门上一条粗大的铁链挂着一把大铜锁。刘家昌心头格登往下沉，心中暗叫不好，警察翻墙入院，不见一个人影。转过房后，水塘内几艘船不见了。

刘家昌与毛枣花在溪河镇寻访了三日，走遍邻近村舍，不见朱修道踪影。刘家昌知道枣花身份被识破，忽然想到这帮匪徒既然不在溪河镇，会不会开船重返桃源县，偷袭刘村。想到这里，不敢耽搁，连忙租辆骡车连夜回家给姐姐姐夫报信。